24 de diciembre: ¿Por qué hoy se celebrada Nochebuena?

La Navidad suele comenzar a festejarse antes del 25 de diciembre, por lo que la Nochebuena tiene lugar horas antes. Si bien tiene que ver con el nacimiento de Jesús, a lo largo de los años le sumaron varias costumbres que terminaron en las vísperas de la Navidad que conocemos en la actualidad.

La particularidad de la Navidad es que la fiesta comienza un día antes, el 24 de diciembre, que es la Nochebuena. Recién pasadas las doce, con el inicio del día 25, será la Navidad propiamente dicha. La Nochebuena es uno de los momentos más esperados del año, ya que la víspera de la Navidad es un momento que reúne a muchas familias.

Sin embargo, pocos saben del significado de esta fecha. Tiene varios posibles orígenes, en los que las tradiciones cristianas y paganas juegan un papel fundamental.

La Nochebuena para el Cristianismo

El Cristianismo celebra la Nochebuena y después la Navidad porque se cree que Jesús nació entre la medianoche y la madrugada del 25 de diciembre, por lo que comienza horas antes la alegría de la inminente llegada al mundo del Mesías. Al ser la noche del nacimiento, consideran como “buena noche”. De ahí su nombre.

De todos modos, no está claro cuándo es el nacimiento de Jesucristo, por lo que desde el siglo V se inició la costumbre de celebrar en la medianoche lo que se sigue llamando misa de gallo, establecida por el papa Sixto III.

Claro que las costumbres cambiaron. Por ejemplo, en el siglo XVI se acostumbraba celebrar dos misas en Nochebuena, la de aguinaldo en la mañana y la misa de gallo a medianoche, ambas en honor al nacimiento de Jesús.

Además del origen cristiano de la fiesta, tiene un significado diferente en la tradición pagana. Según antiguas creencias, la celebración podría estar relacionada con el solsticio de invierno. En el hemisferio norte, el 24 de diciembre recién volvía a aparecer el Sol, apenas tres días después del fenómeno.

En Egipto fueron los primeros los que iniciaron esta tradición, en honor al Dios Ra. Posteriormente, Grecia también lo hace con el Dios Apolo como protagonista. Roma también tenía sus propias fiestas en estas fechas.

Similares a la Nochebuena, estudiosos señalaron que los romanos las conocían con el nombre de “Saturnales”: celebraciones en honor al Dios Saturno que duraban entre el 17 y el 23 de diciembre. En este momento, se permitía la realización de todo tipo de excesos, dejando de lado las normas que había en la sociedad durante el resto del año.

Parecida a nuestra Navidad, los presentes disfrutaban de comida, el intercambio de regalos y fiestas. Esos presentes serían otra práctica tomada de los romanos, quienes en el festival de los Kalendas daban obsequios al emperador durante el solsticio de invierno en demostración de admiración.

Con el correr de los siglos, a la tradición religiosa se le fueron sumando costumbres paganas, como es el caso de Papá Noel que trae regalos especialmente a los niños el día de Navidad, por lo que la Nochebuena quedó también ligada a esta costumbre.